유럽 ​​대륙의 비슷한 박물관과 달리 내셔널 갤러리는 기존의 왕실 또는 왕실 미술 컬렉션을 국유화하여 형성되지 않았다. 1824 년 영국 정부 가 John Julius Angerstein 의 후계자로부터 38 점의 그림 을 구입 했을 때 탄생 했다. 초기 구입 이후 갤러리는 주로 초기 감독, 특히 Charles Lock Eastlake 경과 개인 기부에 의해 형성되었다. 컬렉션의 2/3. 컬렉션은 많은 유럽 국립 미술관보다 작지만 범위는 백과 사전이다. 서양화의 가장 큰 발전 " 조토 에서 세잔까지 " 중요한 작품으로 대표된다. 이것은 상설 전시에 관한 모든 작품을 전시 한 몇 안되는 국립 미술관 중 하나라고 주장 되곤 했지만  더 이상 그렇지 않다.

내셔널 갤러리가있는 세 번째 건물 인 현재 건물 은 1832 년부터 1838 년까지 William Wilkins에 의해 설계되었다. 트라팔가 광장의 외관 만 그 역사를 통해 단편적으로 확장 되었기 때문에이 당시부터는 본질적으로 변경되지 않았다. Wilkins의 건물은 디자인의 약점과 공간 부족으로 종종 비판을 받았다. 후자의 문제로 인해 1897 년 영국 미술을위한 테이트 갤러리 가 설립되었다 .

로버트 벤 투리 (Robert Venturi) 와 데니스 스콧 브라운 (Denise Scott Brown )이 1991 년 서쪽으로 확장 한 세 인스 버리 윙 은 영국 포스트 모더니스트 건축 의 중요한 예로 . 현재 국립 미술관의 감독은 Gabriele Finaldi 이다.

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